18 mayo 2012
La Galaxia de Andrómeda se encuentra a tan sólo 2,5 millones de años-luz de distancia, “justo al lado” podemos decir, hablando de galaxias grandes.
Por estar tan cerca y por medir unos 260.000 años-luz de diámetro han hecho falta 11 campos de imagen distintos, capturados por el Explorador de la Evolución Galáctica (Galaxy Evolution Explorer, GALEX en Inglés), para poder producir este hermoso retrato de la Galaxia Espiral en luz ultravioleta.
Mientras sus brazos espirales destacan en imágenes de luz visible de Andrómeda (también conocida como Galaxia Espiral M31, Messier 31 o NGC 224), estos brazos parecen más bien anillos en la vista ultravioleta del GALEX, dominados por calientes y jóvenes estrellas masivas.
En vista de que son lugares de intensa formación estelar, los anillos han sido interpretados como evidencia de que Andrómeda colisionó con su pequeña vecina Galaxia Elíptica M32 hace más de 200 millones de años.
La gran galaxia de Andrómeda y nuestra Vía Láctea son los miembros dominantes del Grupo Local de galaxias, que consiste en aproximadamente 30 pequeñas galaxias más tres grandes galaxias espirales: Andrómeda, la Vía Láctea y la Galaxia del Triángulo.
Click aquí para ver la imagen de hoy en mayor resolución.
Crédito para la imagen: GALEX, JPL-Caltech, NASA.
Una breve visita guiada a Andrómeda
Entre el 25 y 26 de julio de 2008, el Telescopio Ultravioleta/Óptico (UVOT) de Swift capturó 330 imágenes de M31 en longitudes de onda de 192.8 y 224.6, y 260 nanómetros. Las imágenes representan un tiempo de exposición total de 24 horas.
Unas 20.000 fuentes de rayos ultravioletas son visibles en la imagen, incluyendo M32, una galaxia elíptica enana en órbita alrededor de M31.
Densos cúmulos de estrellas calientes jóvenes y azules brillan en el disco más allá de su uniforme y más rojizo bulbo galáctico. Los cúmulos estelares son especialmente abundantes a lo largo de un anillo de alrededor de 150.000 años luz de diámetro.
Crédito: NASA / SWIFT
No lo veremos en nuestras vidas, por esto os presento el siguiente vídeo que nos da una idea de lo que nos perderemos.
Colisión entre la Vía Láctea y Andrómeda
La colisión entre las dos galaxias más grandes del Grupo Local, la Vía Láctea y Andrómeda, es un evento que se cree tendrá lugar en el futuro, y en el cual las dos galaxias acabarán por fundirse en una galaxia mayor (muy posiblemente, una galaxia elíptica).
Si bien se sabe que ambas galaxias se acercan a una velocidad de alrededor de 300 kilómetros por segundo referida al Sol y que se aproximarán dentro de 3.000 millones de años, al desconocerse la velocidad tangencial de Andrómeda no se sabe aún si se producirá en ese momento tal colisión, para ello habrá que esperar al lanzamiento de la misión Gaia en 2013, con la cual se sabrá ese dato, o si se producirá más adelante, siendo sólo un simple acercamiento entre las dos galaxias; lo único que está claro es que, con mucha probabilidad, tarde o temprano acabará por ocurrir.
Crédito para el vídeo: Corte del documental “El Universo, su origen y su futuro” (Unfolding Universe).