Charles Messier
Badonvillier, 26 de junio de 1730 – París, 12 de abril de 1817
Charles Messier fue el décimo de los doce hijos del matrimonio formado por Nicolás Messier (1682-1741), y Francoise B. Grandblaise (m. 1765). Su padre era oficial de policía en el principado de Salm, lo que permitió a la numerosa familia vivir cómodamente.
Seis de sus hermanos fallecieron prematuramente. En 1741, su padre Nicolás, falleció y Charles quedó huérfano a los 11 años. Jacinto, el mayor de todos, con 24 años asumió el papel de cabeza de familia, encargándose personalmente de la educación de su hermano Charles, con la intención de que trabajase, al igual que él, en la corte del principado.
Adquirió una gran habilidad para el dibujo y la observación. Esto le permitió en 1751 conseguir un trabajo en París con Joseph-Nicolás Delisle, astrónomo real de la marina de Francia, como dibujante de mapas geográficos y mapas celestes que requerían gran precisión y habilidad. Delisle, de unos sesenta años, no tenía hijos y acogió a Messier en su propia casa en el Real Colegio de Francia.
Messier se trasladó al Hotel de Cluny, en cuya torre se encontraba el observatorio de la Marina Real donde Delisle tenía su despacho. Su primer trabajo consistió en hacer un gran mapa de China. En 1753 realizó los dibujos del tránsito de Mercurio (6 de Mayo) y bajo las órdenes de Delisle, comenzó a realizar cálculos de las medidas y posiciones exactas de los astros. Es así como Messier se acercó a la astronomía. Un año más tarde, trabajaba ya como empleado de la Marina de Francia en el Observatorio Naval de París. Su destreza en el manejo de los aparatos astronómicos y su excelente vista, lo convirtieron en un gran observador.
Con la hipotética y esperada llegada del cometa Halley (1P/Halley), la búsqueda de estos cuerpos se convirtió en una de las prioridades de los grandes astrónomos y Messier se dedicó de lleno a ello. Durante su vida descubrió 20 nuevos cometas, el primero de ellos en 1758.
El 14 de agosto de 1758, Messier y Delisle descubren un cometa y el 28 de agosto, mientras rastreaba la constelación de Taurus, encontró un objeto difuso, parecido a un cometa, que en una segunda observación certificó que se trataba de una nebulosa. Dos años después descubre otro cometa y entre 1763 y 1764 descubre dos nuevos cometas bautizados como 1763 Messier y 1764 Messier.
Bajo la dirección de Delisle, Messier dibujó un mapa con la trayectoria supuesta del cometa estudiado por Edmund Halley en 1682. Basándose en los cálculos realizados por Delisle, buscó el famoso cometa durante 18 meses, sin éxito. Había un error en los datos calculados por su jefe Delisle y aunque no localizó el cometa Halley, sí descubrió el 14 de agosto de 1758 el cometa C/1758 K1 De la Nux.
Messier localizó el cometa Halley el día 21 de enero de 1759, en una zona del cielo distinta de la calculada por Delisle, pero éste no permitió que su pupilo comunicase el hallazgo. La noticia del descubrimiento del cometa Halley por el alemán Johann Georg Palitzsch, un astrónomo aficionado que lo divisó el 25 de diciembre de 1758 en Sajonia (Alemania), no llegó a Francia hasta dos meses después.
En 1765 Delisle se retira, mientras Messier continuó observando el cielo en busca de estos astros errantes, y debido a la poca calidad de los instrumentos utilizados, sigue encontrando nuevos objetos difusos que en un principio se confundían con los cometas. Para evitar volverlos a confundir, Messier decide clasificarlos con un número, anotando su posición y una breve descripción. Así su primer objeto descubierto en la constelación de Taurus, recibe el nombre de M1.
Como miembro del cuerpo de la Armada, realizó en 1767 un viaje por el mar Báltico, a bordo del buque L’Aurore, para probar algunos cronómetros marinos y aparatos construidos por J. Le Roy. Este viaje tuvo una duración de 3 meses y medio.
En los años siguientes descubrió varios cometas más, entre ellos el cometa Lexell descubierto el 14 de junio de 1770 y que recibe su nombre del astrónomo sueco Anders Lexell Johann (1740-1784) que fue el primero en calcular su órbita. Este cometa es el objeto que ha pasado más cerca de nuestro planeta, a tan solo 0.0146 UA (1 de Julio de 1770).
Su fama se extendió fuera de Francia. En 1768 fue admitido en la Royal Society of London y más tarde el rey de Prusia le concedió un nombramiento en la Academia de Berlín por un mapa de la trayectoria de un cometa que había descubierto el día 8 de agosto. También fue nombrado miembro de la Academia de Suecia en Estocolmo.
El 30 de junio de 1770 fue, por fin, nombrado miembro de la Real Academia de las Ciencias de París.
El 26 de noviembre de ese mismo año, Charles Messier, a los 40 años, contrajo matrimonio con Marie-Françoise de Vermauchampt, de 37 años de edad.
En 1771 se editó su primer catálogo en la publicación francesa Mémoires de L’Académie Royale des Sciences bajo el nombre “Catalogue des Nebuleuses et des amas d´Etoiles que l´on découvre parmi les Etoiles fixes, sur l´horizon de París”. En él se describen con precisión 45 de estos objetos nebulosos. El último de ellos lo constituye el famoso cúmulo abierto catalogado como M45, Las Pléyades.
El 15 de marzo de 1772 nació su hijo, Antoine-Charles, pero su vida personal sufre un gran revés con la muerte, el día 23, de su esposa y del recién nacido, el 26 de ese mismo mes. Ese mismo año, fue elegido también como miembro de la Academia de Bruselas (Bélgica) y de la Real Academia de Hungría.
En 1780 se publicó su segunda versión del catálogo en el Almanaque francés, Connoissance des Temps, en el que los objetos catalogados ascendían a 68. Messier hizo su última observación para el catálogo el 13 de Abril de 1781. Esto le dio un total de 100 objetos. En su tercera edición se clasifican ya 103 objetos, algunos de ellos descubiertos por Pierre Francois André Mèchain, joven astrónomo del Observatorio de la Marina, que durante los últimos años trabajó con Messier. André Mèchain, junto con Delambre, fueron los científicos que definieron la longitud del Metro.
Herschel mandó una carta el 14 de abril del 1781, comunicándole el descubrimiento de Urano. Ante la duda de que este no fuera un cometa sino un planeta, Messier inmediatamente comenzó a observar Urano. Messier respondió a Herschel felicitándolo por su descubrimiento y tras pedirle permiso, comunicó el nuevo hallazgo a los demás miembros de la Academia, confirmándose que Urano era un nuevo planeta que se encontraba más allá de la órbita de Saturno.
En noviembre de 1781, sufrió un grave accidente al caer en una gran grieta de hielo, que le ocasionó fracturas en la pierna y en el brazo, así como varias costillas rotas. Este accidente le alejó durante casi un año de las observaciones, que retomó con el estudio del tránsito de Mercurio por delante del disco solar el 12 de noviembre de 1782.
En 1784 se publica la cuarta y última edición del catálogo Messier, con un total de 109 objetos. Camille Flammarion agregaría posteriormente en 1921, los objetos M104, M105, M106 y M107, y Owen Gingerich, en 1953, los objetos M108 y M109, todos descubiertos por Mèchain.
También recibió los nombramientos de la Academia de Ciencias de Dublín (1784), la Academia de Stanislav, Nancy, Lorena (1785), y la Academia de Vergara, España (1788).
Con la toma de la Bastilla el 14 de julio de 1789, dio comienzo la Revolución Francesa (1789-1799). Charles Messier pierde al igual que el resto de los académicos, la pensión que tenía concedida. Además pierde su salario y la renta que tenía concedida por su trabajo en el Observatorio del Hotel Cluny, aunque consigue pertenecer al Institut National des Sciences et Arts, que sustituyó lo que hasta entonces se conocía como la Academia de las Ciencias.
En 1801 formó parte de un proyecto de observación de ocultaciones de la estrella Spica (? Virginis) por la luna. Además realizó observaciones de los asteroides Ceres y Pallas, descubiertos ese mismo año por Piazzi y Olbers.
En 1801, con 71 años, descubre su último cometa, conocido como Cometa Pons. En 1806 recibe la Cruz de la Legión de Honor de manos de Napoleón Bonaparte. Debido a su edad, realiza muy pocas observaciones y en 1815 sufre un infarto cerebral, del que no se pudo recuperar y que lo dejó parcialmente paralizado, falleciendo en su casa de París el 12 de abril de 1817 a la edad de 87 años. Fue enterrado el 14 de abril en el cementerio de Père Lachaise de la capital parisina.
En su honor, la Unión Astronómica Internacional, bautizó un cráter doble, situado en el Mare Fecunditatis de la Luna y renombró en 1996 el asteroide 1996 BH como 7359 Messier.