El Cinturón de Kuiper
Tanto Arrokoth (visitado por la misión New Horizons de la NASA) como Plutón se encuentran en el Cinturón de Kuiper, una región de cuerpos helados en forma de rosquilla más allá de la órbita de Neptuno. Puede haber millones de estos objetos helados, denominados colectivamente objetos del Cinturón de Kuiper u objetos transneptunianos, en esta distante zona de nuestro Sistema Solar. El más conocido de los cuerpos que se encuentran en el cinturón de Kuiper es Plutón, el planeta enano. Sedna es otro de los habitantes de esta lejana zona, así como Arrokoth, anteriormente conocido como Ultima Thule, el lugar más lejano visitado por una nave espacial. Eris, un planeta enano un poquito más pequeño que Plutón, con su satélite Disnomia, y a Haumea y sus dos lunitas, Hi’iaka y Namaka.
El astrónomo estadounidense Gerard Kuiper predijo en 1951 la existencia de un cinturón de objetos helados en la zona más lejana del Sistema Solar. Tuvieron que pasar muchos años hasta que en 1992 los astrónomos Dave Jewitt y Jane Luu, “escaneando obstinadamente los cielos en busca de objetos tenues más allá de Neptuno” durante cinco años, lograron descubrir esta alejada región del Sistema Solar.
Similar al cinturón de asteroides, el Cinturón de Kuiper es una región de restos de la historia temprana del Sistema Solar. Al igual que el cinturón de asteroides, también ha sido moldeado por un planeta gigante, aunque es más un disco grueso (como una rosquilla) que un cinturón delgado. Se cree que está compuesta de objetos helados, planetas enanos y cometas. La temperatura allí solo es de algunas decenas de grados por encima del cero absoluto (-273,15°C) por lo que todo se congela en el cinturón de Kuiper.
No debe confundirse el Cinturón de Kuiper con la Nube de Oort, que es una región mucho más distante de cuerpos helados parecidos a cometas que rodea el Sistema Solar, incluido el Cinturón de Kuiper. Se cree que tanto la Nube de Oort como el Cinturón de Kuiper son fuentes de cometas.
El Cinturón de Kuiper es realmente una frontera en el espacio: es un lugar que aún estamos comenzando a explorar y nuestro conocimiento aún está evolucionando. Se cree que contiene el más primitivo material del Sistema Solar.
La ilustración muestra la órbita de Plutón en amarillo dentro del Cinturón de Kuiper, una región en forma de disco más allá de la órbita de Neptuno que es el hogar de cientos de miles de cuerpos helados y cometas.