En la Sombra de los Anillos de Saturno

3 de julio 2012

El robot de la humanidad que se encuentra orbitando Saturno ha captado otra sorprendente vista más.

Este robot, por supuesto, es la sonda espacial Cassini y la nueva y asombrosa vista comprende una luna brillante, anillos delgados, nubes extrañamente rotas y sombras deformadas.

Titán, la mayor luna de Saturno, aparece como una esfera bronceada sin rasgos, ya que está continuamente envuelta en espesas nubes.

Los anillos de Saturno son vistos como una delgada línea, ya que son tan planos y están fotografiados casi de canto.

Los detalles de los anillos de Saturno son por lo tanto más visibles en las sombras de los oscuros anillos, proyectadas sobre las cimas de las nubes del planeta gigante.

Dado que las partículas de los anillos orbitan en el mismo plano que Titán, éstos parecen ensartar la luna del primer plano.

En el hemisferio superior de Saturno, las nubes muestran muchos detalles, incluyendo depresiones en largas bandas brillantes que indican perturbaciones en una corriente de chorro a mucha altitud.

Recientes mediciones precisas de cuánto se flexiona Titán en su órbita alrededor de Saturno dan indicios de que vastos océanos de agua podría existir en su profundidad.

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Créditos para la imagen: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute/J. Major.
Agradecemos al equipo de la A.P.O.D. su esfuerzo diario.

Exprimiendo y estirando Titán

Ilustración del interior de Titán. Artista: Angelo Tavani.

Esta ilustración muestra “mareas” en Titán causadas por la gravedad de Saturno, según lo detectado por la sonda Cassini de la NASA.

La fuerza gravitacional de Saturno sobre Titán, su luna más grande, varía a medida que Titán orbita alrededor a lo largo de una trayectoria elíptica alrededor del planeta cada 16 días. A medida que Titán se acerca al punto más cercano de su órbita alrededor de Saturno (pericentro), siente la fuerza de gravedad máxima. En el punto más lejano de su órbita (apocentro), Titán siente la fuerza de gravedad mínima. Esta atracción variable causa protuberancias en Titán, también llamadas mareas sólidas o mareas gravitacionales. Cerca del centro de la órbita de Titán alrededor de Saturno (cuadratura), todavía hay tracción suficiente para causar una distorsión gravitacional, o desviación con respecto a una forma esférica. Las mareas en Titán originadas por la gravedad de Saturno pueden llegar hasta 30 pies (10 metros).

El cambio en la forma causa una redistribución de la masa en la luna y por lo tanto un cambio en el campo de gravedad, es medido por la Cassini en la forma de la variación de la aceleración de la nave espacial como seguido por enlaces de radio de microondas con las antenas de tierra de la NASA Deep Network Space.

Como la amplitud de las mareas sólidas depende de la rigidez global del interior del cuerpo y de la fuerza gravitatoria de objetos cercanos, los científicos calculan que Titán debe tener un océano líquido en profundidad para acomodar esta cantidad de deformación de las mareas.

Créditos para la imagen: NASA/JPL-Caltech.