¿Cuál es el exoplaneta más habitable?
El primer exoplaneta o planeta extrasolar descubierto fue 51 Pegasi b. Se encuentra a unos 50 años luz de la Tierra. La técnica que utilizaron para el descubrimiento es conocida como el método de velocidad radial. Fue en octubre de 1995 cuando los astrofísicos suizos Michel Mayor y Didier Queloz descubrieron “el planeta que nos llevó más allá del Sistema Solar”.
Cuando un planeta gira alrededor de una estrella a veces se tambalea cuando su gravedad interactúa con la de la propia estrella, y este movimiento produce un cambio en la luz de la estrella. Estos cambios en la luz pueden revelar la masa de un planeta y el período de su órbita. Descubrieron que 51 Pegasi b era aproximadamente el 50% de la masa de Júpiter y su período orbital era de cuatro días. Este quería decir que la lista de planetas extrasolares iba a ser mucho más amplia de lo que se pensaba anteriormente, ya que no se sabía previamente que tantos planetas orbitasen tan cerca de las estrellas.
Y lo que es más, este descubrimiento llevó a la comprensión del método de tránsito para detectar exoplanetas, que es muy similar a la técnica de velocidad radial porque mide los cambios en el brillo de la luz cuando un planeta pasa por delante de una estrella. Cuanta más luz bloquea un planeta, más cerca está de esa estrella. El brillo de la estrella se atenúa significativamente más de lo que lo haría si el planeta estuviera más alejado, lo que hace que sea mucho más fácil de detectar para los telescopios. El Very Large Telescope en Chile ha revelado que existen rastros de agua en las atmósferas de algunos tipos de planetas extrasolares, como 51 Pegasi b, y el agua es esencial para la vida que conocemos.
Trappist 1
La revista Astronomy and Astrophysics realizó una investigación utilizando observaciones de telescopios para calcular densidades de exoplanetas y reveló que los planetas TRAPPIST 1 son predominantemente rocosos. Sin embargo, el estudio también reveló que algunos de estos planetas contienen un 5% de agua, ¡lo que es aproximadamente 250 veces más agua que en la superficie de la Tierra! Aunque ese agua podría muy bien estar en forma de vapor atmosférico o en forma de hielo.
El Telescopio Espacial Hubble indica que los planetas TRAPPIST 1 b, c, d y e no tienen atmósferas ricas en hidrógeno, lo que los haría candidatos poco probables en la búsqueda de vida en otro planeta, por lo que al menos queda algo de esperanza. Cuando se lance el Telescopio Espacial James Webb de la NASA quizá en octubre de 2021, debería ser capaz de detectar gases más pesados como dióxido de carbono, metano, agua y oxígeno, lo que debería arrojar aún más luz sobre si es posible o no la vida en otros planetas como éste. Si éstos resultan ser exoplanetas habitables, quizá sea necesario reconsiderar nombres de planetas extrasolares más adecuados.
Gliese 667CC
Pat Brennan, de Planet Quest, señala que Kepler podría no ser el telescopio que descubre el primer exoplaneta con vida. Super Tierra Gliese 667Cc por el Telescopio del Observatorio Europeo Austral en Chile en 2011: el planeta está a solo 22 años luz de la Tierra y su masa es solo 4,5 veces mayor que la de la Tierra. Sin embargo, Gliese 667Cc puede no ser uno de los planetas que necesite de nuevos nombres de exoplanetas habitables porque orbita a una enana roja tan cerca que es probable que soporte llamaradas severas que probablemente broten de la superficie de la estrella con frecuencia.
A pesar de todo, Gliese 667Cc recibe aproximadamente el 90% de la energía de su estrella, como la Tierra del Sol, por lo que hay al menos una pequeña posibilidad de que la vida pueda existir si la atmósfera es similar a la de la Tierra. Por supuesto, Gliese 667 Cc podría my bien ser un planeta gaseoso, y esto haría que fuera imposible ubicarlo en la categoría de planetas fuera de nuestro sistema solar que puede sustentar la vida tal como la conocemos. Finalmente, los poderosos flujos magnéticos que pueden resultar en una disminución del 40% de la energía que llega al planeta hacen que sea muy difícil considerar que los planetas extrasolares habitables de Gliese 667 Cc sean una posibilidad realista.