El Cinturón de Kuiper
Exploración
La mayor parte de lo que sabemos sobre el Cinturón de Kuiper proviene de telescopios terrestres y del telescopio espacial Hubble. Solo una nave espacial ha visitado el Cinturón de Kuiper. New Horizons de la NASA sobrevoló Plutón en julio de 2015, enviando las primeras imágenes claras y de cerca del diminuto mundo. El 1 de enero de 2019, la nave pasó junto a un objeto del Cinturón de Kuiper llamado más tarde Arrokoth.
Arrokoth fotografiado por la New Horizons
En un tributo apropiado al sobrevuelo más lejano jamás realizado por una nave espacial, el objeto del Cinturón de Kuiper designado 2014 MU69 se llamó oficialmente Arrokoth, un término nativo americano que significa “cielo” en el idioma Powhatan/Algonquian.
Este sobrevuelo fue el más lejano en la historia de la exploración espacial, mil seiscientos millones de kilómetros más allá de Plutón.
El primer objeto del Cinturón de Kuiper, 1992 QB1, fue descubierto en 1992 por los astrónomos David Jewitt y Janet Luui.
Historia
En 1930, Plutón se convirtió en el primer objeto del Cinturón de Kuiper descubierto. Pasarían otros 62 años hasta que se conociera el segundo. Esto tuvo mucho que ver con el hecho de que los objetos están bastante lejos de la Tierra y, en general, bastante oscuros. Plutón tiene una superficie reflectante bastante brillante, en comparación con muchos otros objetos, así como su gran tamaño. Estas cualidades hicieron que Plutón fuera más fácil de detectar con los telescopios disponibles a principios del siglo XX. En ese momento, los científicos aún no habían desarrollado ideas sobre el sistema solar exterior que sugirieran que Plutón podría tener mucha compañía. Entonces, a pesar de su órbita extrañamente elíptica e inclinada, tenía sentido en ese momento pensar en Plutón como un planeta.
El Cinturón de Kuiper lleva el nombre del astrónomo Gerard Kuiper, quien publicó un artículo científico en 1951 que especulaba sobre objetos más allá de Plutón. El trabajo de Kuiper en realidad no predijo las poblaciones de objetos que observamos en la región que lleva su nombre o, lo que es más importante, su relación con Neptuno. Pero él y sus ideas eran bien conocidas entre los astrónomos, de modo que se le llegó a atribuir la idea general del cinturón. El astrónomo Kenneth Edgeworth también mencionó brevemente objetos más allá de Plutón en artículos que publicó en la década de 1940 y, por lo tanto, la región a veces se conoce como el Cinturón de Edgeworth-Kuiper. Otros astrónomos también especularon que podría haber cuerpos helados sin descubrir más allá de Neptuno, pero ninguno fue confirmado hasta 1992.
A principios de la década de 1990, los científicos tenían acceso a nuevas herramientas que no estaban disponibles para el descubridor de Plutón, Clyde Tombaugh, en la década de 1930. En 1992, los astrónomos David Jewitt y Jane Luu conectaron una cámara CCD a un telescopio grande (2,2 metros) en Mauna Kea en Hawai, y rápidamente detectaron un objeto, que fue designado 1992 QB1, y más tarde llamado Albion. Pronto siguieron muchos más descubrimientos, con un par de miles de objetos que se detectaron durante el siguiente cuarto de siglo.
La primera nave espacial en entrar en la región del Cinturón de Kuiper fue la nave espacial Pioneer 10 de la NASA cuando cruzó al espacio más allá de la órbita de Neptuno, Tritón, fue visitada por la nave espacial Voyager 2 de la NASA en 1989, mientras que Phoebe, una pequeña luna exterior de Saturno, fue visitada por la nave espacial Cassini de la NASA en 2004. Ambos objetos potenciales capturados del Cinturón de Kuiper orbitan sus planetas en una dirección opuesta a la de sus otras lunas y a la rotación del planeta, lo cual es una fuerte indicación de que probablemente fueron objetos capturados que se desviaron demasiado cerca de los planetas.