Impactos de meteoritos en la historia
La Tierra primitiva experimentó muchas caídas de meteoritos grandes que causaron una gran destrucción. Mientras que la mayoría de los cráteres dejados por impactos antiguos en la Tierra han sido borrados por la erosión y otros procesos geológicos, los cráteres de la Luna todavía están intactos y son visibles en gran medida. Hoy conocemos unos 190 cráteres de impacto en la Tierra.
Se cree que el impacto de un asteroide muy grande hace 65 millones de años contribuyó a la extinción de aproximadamente el 75 por ciento de los animales marinos y terrestres en la Tierra en ese momento, incluidos los dinosaurios. Creó el cráter Chicxulub de 300 kilómetros de ancho en la península de Yucatán.
Uno de los cráteres de impacto mejor conservado es el cráter del meteorito Barringer en Arizona. Tiene aproximadamente 1 kilómetro de ancho y se formó por el impacto de una pieza de metal de hierro y níquel de aproximadamente 50 metros de diámetro. Tiene solo 50.000 años y está tan bien conservado que se ha utilizado para estudiar procesos de impacto. Los geólogos lo estudiaron desde la década de 1890, pero su condición de cráter de impacto no se confirmó hasta 1960.
Cráter de meteorito en Arizona.
Las historias bien documentadas de lesiones o muertes causadas por meteoritos son raras. En el primer caso conocido de un objeto extraterrestre que hirió a un ser humano en los EE. UU., Ann Hodges de Sylacauga, Alabama, resultó gravemente magullada por un meteorito de piedra de 3,6 kilogramos que se estrelló contra su techo en noviembre de 1954.
La única entrada de un gran meteorito en la atmósfera de la Tierra en la historia moderna con relatos de primera mano fue el evento de Tunguska de 1908. Este meteorito golpeó una parte remota de Siberia en Rusia, pero no llegó al suelo. En cambio, explotó en el aire a unos pocos kilómetros de altura. La fuerza de la explosión fue lo suficientemente poderosa como para derribar árboles en una región de cientos de kilómetros de ancho. Los científicos creen que el meteorito en sí tenía unos 37 metros de ancho y pesaba 100 millones de kilogramos. A nivel local, cientos de renos murieron, pero no hubo evidencia directa de que alguna persona muriera en la explosión.
Más recientemente, en 2013, el mundo se sorprendió por una brillante bola de fuego que atravesó el cielo sobre Chelyabinsk, Rusia. El meteoroide del tamaño de una casa ingresó a la atmósfera a más de 18 kilómetros por segundo y explotó a 23 kilómetros del suelo. La explosión liberó la energía equivalente a unas 440.000 toneladas de TNT y generó una onda expansiva que reventó ventanas en más de 518 kilómetros cuadrados y dañó edificios. Más de 1.600 personas resultaron heridas en la explosión, en su mayoría debido a vidrios rotos.