21 de junio 2012
Imagínate cómo sería ver un gigantesco planeta gaseoso como Neptuno, tres veces mayor que las Lunas llenas que vemos en la Tierra, emergiendo en el horizonte. Éste es el espectáculo cósmico que disfrutaríamos si pudiéramos viajar a Kepler-36, un sistema planetario recién descubierto en el que dos mundos orbitan una estrella muy juntos.
Los astrónomos han descubierto una pareja de planetas extrasolares vecinos con densidades diferentes orbitando muy próximos entre sí. Los planetas están demasiado cerca de su estrella para estar en la llamada zona de habitabilidad, la región en un sistema donde el agua líquida podría existir en la superficie, pero tienen las órbitas más cercanas jamás confirmadas. Los resultados se publican hoy en la revista Science.
El equipo de investigación, dirigido por Josh Carter, un compañero de Hubble en el Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica en Cambridge, Massachusetts, y Agol Eric, un profesor de astronomía en la Universidad de Washington en Seattle, utilizaron datos del telescopio espacial Kepler de la NASA, que mide descensos en el brillo de más de 150.000 estrellas, la búsqueda de planetas en tránsito.
El planeta interior, Kepler-36b, orbita a su estrella cada 13,8 días y el planeta exterior, Kepler-36c, cada 16,2 días. En su máximo acercamiento, el dúo de vecinos llega a unos 1,2 millones de kilómetros el uno del otro. Esto es sólo cinco veces la distancia Tierra-Luna y cerca de 20 veces más cerca entre sí que cualesquiera dos planetas de nuestro sistema solar.
Kepler-36b es un planeta rocoso de 1,5 veces el radio y 4,5 veces la masa de la Tierra. Kepler-36c es un gigante gaseoso de 3.7 veces el radio y ocho veces la masa de la Tierra. La extraña pareja planetaria orbita una estrella ligeramente más caliente y un par de miles de millones de años más antiguo que nuestro Sol, situada a 1.200 años luz de la Tierra.
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Para leer más sobre el descubrimiento, visita: el Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica y la Universidad de Washington.