Los planetas que se encuentran más allá de nuestro sistema solar se denominan exoplanetas y tienen una amplia variedad de tamaños, desde gigantes gaseosos más grandes que Júpiter hasta pequeños planetas rocosos del tamaño de la Tierra o Marte. Pueden estar lo suficientemente calientes como para hervir el metal o encerrados en el congelador. Pueden orbitar sus estrellas con tanta fuerza que un año dura sólo unos pocos días; pueden orbitar dos soles a la vez. Algunos exoplanetas son pícaros sin sol, vagando por la galaxia en permanente oscuridad.
Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, nuestra comprensión de cómo se forman y evolucionan los planetas se basó en los ocho (o nueve) planetas de nuestro sistema solar. Pero durante los últimos 25 años, el descubrimiento de más de 4.000 exoplanetas, o planetas fuera de nuestro sistema solar, cambió todo eso.
Nuestra galaxia, la Vía Láctea, es la espesa corriente de estrellas que atraviesa el cielo en las noches más oscuras y claras. Su extensión en espiral contiene al menos 100 mil millones de estrellas, nuestro Sol entre ellas. Y si cada una de esas estrellas no tiene solo un planeta, sino, como el nuestro, un sistema completo de ellos, entonces el número de planetas en la galaxia es verdaderamente astronómico: ya nos dirigimos a los billones.
Los humanos hemos estado especulando sobre tales posibilidades durante miles de años, pero la nuestra es la primera generación que sabe, con certeza, que los exoplanetas realmente existen. Se descubrió que nuestra estrella vecina más cercana, Proxima Centauri, poseía al menos un planeta, probablemente uno rocoso. Está a unos 4 años luz de distancia, más de 40 billones de kilómetros. La mayor parte de los exoplanetas encontrados hasta ahora se encuentran a cientos o miles de años luz de distancia.
Las malas noticias: todavía no tenemos forma de llegar a ellos y no dejaremos huellas en ellos en el corto plazo. La buena noticia: podemos observarlos, tomar sus temperaturas, probar sus atmósferas y, quizás algún día pronto, detectar signos de vida que podrían estar ocultos en píxeles de luz capturados en estos mundos distantes y oscuros.
Los primeros exoplanetas se descubrieron a principios de la década de 1990, pero el primer exoplaneta que irrumpió en el escenario mundial fue 51 Pegasi b, un «Júpiter caliente» que orbita una estrella similar al Sol a 50 años luz de distancia. El año decisivo fue 1995. Desde entonces hemos descubierto miles más.
El tamaño y la masa juegan un papel crucial en la determinación de los tipos de planetas. También hay variedades dentro de las clasificaciones de tamaño / masa. Los científicos también han notado lo que parece ser una extraña brecha en el tamaño de los planetas. Se le ha denominado el «valle del radio», o la brecha de Fulton, en honor a Benjamin Fulton, autor principal de un artículo que lo describe. Los datos de la nave espacial Kepler de la NASA mostraron que los planetas de un cierto rango de tamaño son raros, aquellos entre 1,5 y 2 veces el tamaño (diámetro) de la Tierra, lo que los colocaría entre las super-Tierras. Es posible que esto represente un tamaño crítico en la formación de planetas: los planetas que alcanzan este tamaño atraen rápidamente atmósferas gruesas de gas hidrógeno y helio, y se inflan en planetas gaseosos, mientras que los planetas más pequeños que este límite no son lo suficientemente grandes para contener tal atmósfera y siguen siendo principalmente cuerpos terrestres rocosos. Por otro lado, los planetas más pequeños que orbitan cerca de sus estrellas podrían ser los núcleos de mundos similares a Neptuno a los que se les quitó la atmósfera.
Tipos de exoplanetas
Hasta ahora, los científicos han categorizado los exoplanetas en los siguientes tipos: gigante gaseoso, neptuniano, supertierra y terrestre.
Cada tipo de planeta varía en apariencia interior y exterior dependiendo de la composición.
Gigantes gaseosos
Gigantes gaseosos
Un gigante gaseoso es un gran planeta compuesto principalmente de helio y/o hidrógeno.
Los gigantes gaseosos podrían comenzar en el disco de escombros rico en gas que rodea a una estrella joven. Un núcleo producido por colisiones entre asteroides y cometas proporciona una semilla, y cuando este núcleo alcanza la masa suficiente, su atracción gravitacional atrae rápidamente gas del disco para formar el planeta.
Estos planetas, del tamaño de Júpiter o Saturno en nuestro sistema solar, o mucho, mucho más grandes, no tienen superficies duras y en cambio tienen gases arremolinados sobre un núcleo sólido. Los exoplanetas gigantes gaseosos pueden estar mucho más cerca de sus estrellas que cualquier cosa que se encuentre en nuestro sistema solar.
Se esconde más variedad dentro de estas amplias categorías. Los Júpiter calientes, por ejemplo, estuvieron entre los primeros tipos de planetas encontrados: gigantes gaseosos que orbitan tan cerca de sus estrellas que sus temperaturas se elevan a miles de grados (Fahrenheit o Celsius). Estos grandes planetas hacen órbitas tan estrechas que provocan un pronunciado «bamboleo» en sus estrellas, tirando de sus anfitriones estelares de un lado a otro, y provocando un cambio medible en el espectro de luz de las estrellas. Eso hizo que los Júpiter calientes fueran más fáciles de detectar en los primeros días de la búsqueda de planetas utilizando el método de velocidad radial.
De tamaño similar a Júpiter, estos planetas dominados por gases orbitan extremadamente cerca de sus estrellas madres, rodeándolas en tan solo 18 horas. No tenemos nada parecido en nuestro propio sistema solar, donde los planetas más cercanos al Sol son rocosos y orbitan mucho más lejos.
La detección del exoplaneta HIP 67522 b, que se cree que es el Júpiter caliente más joven jamás encontrado (en junio de 2020), nos demuestra que orbita una estrella bien estudiada que tiene unos 17 millones de años, lo que significa que el Júpiter caliente probablemente sea solo unos millones de años más joven, mientras que la mayoría de los Júpiter calientes conocidos tienen más de mil millones de años. El planeta tarda unos siete días en orbitar su estrella, que tiene una masa similar a la del Sol. Ubicado a solo 490 años luz de la Tierra, HIP 67522 b tiene aproximadamente 10 veces el diámetro de la Tierra, o cerca del de Júpiter. Su tamaño indica claramente que es un planeta dominado por gases.
El descubrimiento ofrece la esperanza de encontrar más jóvenes Júpiter calientes y aprender más sobre cómo se forman los planetas en todo el universo.
Mundos neptunianos
Mundos neptunianos
Son planetas similares en tamaño a Neptuno o Urano. Están dominados por una gran atmósfera de hidrógeno, helio y otros átomos/moléculas que se evaporan fácilmente. Pueden tener interiores rocosos con metales más pesados en sus núcleos, pero obedecen a una relación masa/radio diferente a la de los mundos terranos. También estamos descubriendo mini-Neptunos, planetas más pequeños que Neptuno y más grandes que la Tierra. No existen planetas como estos en nuestro sistema solar.
Si bien Urano y Neptuno están compuestos principalmente de hidrógeno y helio, ambos también contienen agua, amoníaco y metano. Dado que estos tres productos químicos se encuentran típicamente congelados como hielos en el frío sistema solar exterior, a Urano y Neptuno a menudo se les llama «gigantes de hielo» (aunque sus interiores son lo suficientemente cálidos como para que los «hielos» dentro de ellos no se congelen). Los investigadores descubrieron un exoplaneta gigante de hielo a 25.000 años luz de distancia en 2014. No sabemos mucho sobre su composición, de qué está hecho o qué elementos están presentes en su atmósfera, pero está en una órbita similar a su estrella como Urano a nuestro sol.
Los exoplanetas neptunianos a menudo tienen nubes gruesas que bloquean la entrada de luz, ocultando la firma de las moléculas en la atmósfera. El telescopio espacial James Webb podrá observar mejor las atmósferas de exoplanetas después de su lanzamiento en 2021.
Los astrónomos estaban encantados de encontrar cielos despejados en un planeta del tamaño de Neptuno llamado HAT-P-11b en 2017. Sin nubes para bloquear la vista, pudieron identificar moléculas de vapor de agua en la atmósfera del exoplaneta. HAT-P-11b es gaseoso con un núcleo rocoso, muy parecido a nuestro propio Neptuno. Su atmósfera puede tener nubes más profundas, pero las observaciones combinadas de Hubble, Spitzer y Kepler mostraron que la región superior está libre de nubes. Esta buena visibilidad permitió a los científicos detectar moléculas de vapor de agua en la atmósfera del planeta.
San encontrado planetas calientes del tamaño de Júpiter y super-Tierras chisporroteantes en un estrecho abrazo de sus estrellas. Pero los llamados «Neptunos calientes», cuyas atmósferas se calientan a más de 1.700 grados Fahrenheit (más de 900 grados Celsius), han sido mucho más difíciles de encontrar. De hecho, hasta ahora solo se han encontrado un puñado de Neptunos calientes.
La mayoría de los exoplanetas conocidos del tamaño de Neptuno, como el HAT-P-11b anterior, son simplemente «cálidos» porque orbitan más lejos de sus estrellas que los de la región donde los astrónomos esperarían encontrar Neptunos calientes. El misterioso desierto de Neptuno caliente sugiere que esos mundos extraterrestres son raros, o fueron abundantes en un momento, pero desde entonces se han transformado.
Hace unos años, los astrónomos que utilizaron el Hubble descubrieron que uno de los Neptunos más cálidos conocidos (GJ 436b) está perdiendo su atmósfera. No se espera que ese planeta se evapore, pero los Neptunos más calientes podrían no haber tenido tanta suerte. La intensa radiación de una estrella puede calentar una atmósfera hasta el punto en que escape a la atracción gravitacional del planeta como un globo de aire caliente sin ataduras. El gas que se escape formará una nube gigante alrededor del planeta que se disipará en el espacio.
Comparación del tamaño de GJ 3470b con la Tierra
Este podría ser el caso de un planeta llamado GJ 3470b, un «Neptuno muy cálido» que está perdiendo su atmósfera a un ritmo 100 veces más rápido que el de GJ 436b. Ambos planetas residen a unos 5,5 millones de kilómetros de sus estrellas. Eso es una décima parte de la distancia entre el planeta más interno de nuestro sistema solar, Mercurio, y el Sol. Una de las razones por las que GJ 3470b puede evaporarse más rápido que GJ 436b es que no es tan denso, por lo que es menos capaz de aferrarse gravitacionalmente a la atmósfera caliente.
Ambos planetas orbitan alrededor de estrellas enanas rojas, pero GJ 3470b orbita una estrella mucho más joven, de solo 2 mil millones de años, en comparación con la estrella de GJ 3470b de 4 a 8 mil millones de años. La estrella más joven tiene más energía, por lo que bombardea el planeta con más radiación abrasadora que la que recibe GJ 436b.
Encontrar dos Neptunos cálidos y en evaporación refuerza la idea de que la versión más caliente de estos mundos generalmente distantes puede ser una clase de planetas en transición. Podría ser que el destino final de los Neptunes calientes y muy cálidos sea reducirse a mini-Neptunos, planetas con atmósferas pesadas dominadas por hidrógeno que son más grandes que la Tierra pero más pequeños que Neptuno. O pueden reducir su tamaño aún más para convertirse en súper-Tierras, versiones más masivas y rocosas de la Tierra.
En 2014, investigadores descubrieron el primer exoplaneta gigante helado a 25.000 años luz de distancia
En 2016, un estudio encontró que los mundos neptunianos pueden ser el tipo de planeta más común que se forma en los reinos exteriores helados de los sistemas planetarios. Los investigadores se centraron en los planetas encontrados mediante una técnica llamada microlente gravitacional. El estudio proporcionó la primera indicación de los tipos de planetas que esperan ser encontrados lejos de una estrella anfitriona, donde los científicos sospechan que los planetas se forman de manera más eficiente.
Al observar la frecuencia de los planetas en comparación con las proporciones de masa de planetas y estrellas y las distancias entre ellos, determinaron que es probable que los mundos fríos con masa de Neptuno sean los tipos más comunes de planetas más allá de la llamada línea de nieve: la distancia desde una estrella más allá de la cual el agua permanece congelada durante la formación planetaria. En el sistema solar, se cree que la línea de nieve se ubicó a aproximadamente 2,7 veces la distancia de la Tierra al Sol, colocándola hoy en el medio del cinturón principal de asteroides.
Super-Tierras
Super-Tierras
Las súper-Tierras, una clase de planetas diferente a cualquier otro en nuestro sistema solar, son más masivas que la Tierra pero más livianas que gigantes de hielo como Neptuno y Urano, y pueden estar hechas de gas, roca o una combinación de ambos. Tienen entre el doble del tamaño de la Tierra y hasta 10 veces su masa.
Super-Tierra es una referencia solo al tamaño de un exoplaneta, más grande que la Tierra y más pequeño que Neptuno, pero no sugiere que sean necesariamente similares a nuestro planeta de origen. La verdadera naturaleza de estos planetas permanece envuelta en incertidumbre porque no tenemos nada como ellos en nuestro propio sistema solar y, sin embargo, son comunes entre los planetas que se encuentran hasta ahora en nuestra galaxia.
Barnard, la estrella individual más cercana al Sol, alberga un exoplaneta al menos 3,2 veces más masivo que la Tierra, una supuesta súper Tierra. El planeta recién descubierto es el segundo exoplaneta conocido más cercano a la Tierra y orbita la estrella que se mueve más rápido en el cielo nocturno.
Durante las últimas tres décadas, hemos descubierto todo tipo de planetas extraños que nunca supimos que existían y que no tienen análogos en nuestro sistema solar. Las super-Tierras pueden ser hasta 10 veces más masivas que la Tierra. Todavía no sabemos lo suficiente sobre estos planetas para decir en qué punto podrían perder una superficie rocosa. Pero en el rango de 3 a 10 veces la masa de la Tierra, podría haber una amplia variedad de composiciones planetarias, incluidos mundos acuáticos, planetas de bolas de nieve o planetas que, como Neptuno, están compuestos en gran parte por gas denso. Los exoplanetas en los límites superiores del límite de tamaño de la súper Tierra también pueden denominarse subneptunes o mini-Neptunos.
Este es el sistema TOI 270, ubicado a unos 73 años luz de distancia en la constelación austral de Pictor. Los tres planetas conocidos fueron descubiertos por el Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito de la NASA a través de caídas periódicas en la luz estelar causadas por cada planeta en órbita.
En 2019, el satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA descubrió una supertierra y dos mini-Neptunos que orbitaban una estrella fría y débil a unos 73 años luz de distancia en la constelación austral de Pictor. La estrella enana de tipo M es aproximadamente un 40% más pequeña que el Sol tanto en tamaño como en masa, y tiene una temperatura superficial aproximadamente un tercio más fría que la del Sol.
El planeta más interno, TOI 270 b, es probablemente una supertierra rocosa aproximadamente un 25% más grande que la Tierra. Orbita la estrella cada 3,4 días a una distancia aproximadamente 13 veces más cercana que la que Mercurio orbita al Sol. Basado en estudios estadísticos de exoplanetas conocidos de tamaño similar, el equipo científico estima que TOI 270 b tiene una masa alrededor de 1,9 veces mayor que la de la Tierra.
Los otros dos planetas, TOI 270 c y d, son, respectivamente, 2,4 y 2,1 veces más grandes que la Tierra y orbitan la estrella cada 5,7 y 11,4 días. Aunque solo tienen aproximadamente la mitad de su tamaño, ambos pueden ser similares a Neptuno en nuestro sistema solar, con composiciones dominadas por gases en lugar de rocas, y probablemente pesen alrededor de 7 y 5 veces la masa de la Tierra, respectivamente, lo que los convierte en mini-Neptunos.
Los investigadores esperan que una mayor exploración de la estrella, TOI 270, pueda ayudar a explicar cómo dos de estos mini-Neptunos se formaron junto a un mundo casi del tamaño de la Tierra. La investigación adicional puede revelar planetas adicionales en el sistema. Si el planeta d tiene un núcleo rocoso cubierto por una atmósfera espesa, su superficie sería demasiado cálida para la presencia de agua líquida, considerada un requisito clave para un mundo potencialmente habitable. Pero los estudios de seguimiento pueden descubrir planetas rocosos adicionales a distancias ligeramente mayores de la estrella, donde las temperaturas más frías podrían permitir que el agua líquida se acumule en sus superficies.
Las observaciones del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA llevaron al primer mapa de temperatura de una súper Tierra en 2016. El mapa revela cambios extremos de temperatura de un lado del planeta al otro, e insinúa una razón para esto: flujos de lava.
55 Cancri e es un exoplaneta súper terrestre que orbita una estrella de tipo G. Su masa es de 8.08 Tierras, se necesitan 0.7 días para completar una órbita de su estrella y está a 0.01544 AU de su estrella. Su descubrimiento fue anunciado en 2004.
55 Cancri e también es parte de la herramienta de visualización de 360 grados de Exoplanet Travel Bureau, que te permite realizar un recorrido virtual de cómo se vería la superficie del planeta, basándose en los datos limitados disponibles (no existen fotos del planeta). Vista como un orbe ardiente masivo en el horizonte, la estrella del planeta está 65 veces más cerca de 55 Cancri e que el Sol de la Tierra. En el lado nocturno más frío del planeta, el vapor de silicato en la atmósfera puede condensarse en nubes brillantes que reflejan la lava debajo.
La supertierra cálida 55 Cancri e está relativamente cerca de la Tierra a 41 años luz de distancia. Orbita muy cerca de su estrella, dando vueltas cada 18 horas. Debido a la proximidad del planeta a la estrella, está bloqueado por la gravedad, al igual que nuestra Luna con la Tierra. Eso significa que un lado de 55 Cancri, conocido como el lado del día, siempre se cocina bajo el intenso calor de su estrella, mientras que el lado de la noche permanece en la oscuridad y es mucho más fresco.
Spitzer miró al planeta con su visión infrarroja durante un total de 80 horas, viéndolo orbitar su estrella varias veces. Estos datos permitieron a los científicos mapear los cambios de temperatura en todo el mundo. Para su sorpresa, encontraron una diferencia dramática de temperatura de 2.340 grados Fahrenheit (1.300 Celsius) de un lado del planeta al otro. El lado más caliente es de casi 4.400 grados Fahrenheit (2.400 Celsius) y el más frío es de 2.060 grados Fahrenheit (1.200 Celsius).
Terrestres
Terrestres
En nuestro Sistema Solar, la Tierra, Marte, Mercurio y Venus son planetas terrestres o rocosos. Para los planetas fuera de nuestro sistema solar, aquellos entre la mitad del tamaño de la Tierra y el doble de su radio se consideran terrestres y otros pueden ser incluso más pequeños. Los exoplanetas del doble del tamaño de la Tierra y más grandes también pueden ser rocosos, pero se consideran súper-Tierras.
Los planetas terrestres (del tamaño de la Tierra y más pequeños) son mundos rocosos, compuestos de roca, silicato, agua y/o carbono. Para determinar si algunos de estos mundos tienen atmósferas, océanos u otros signos de habitabilidad, se necesita más investigación. Los exoplanetas terrestres más grandes (aquellos al menos dos veces más masivos que la Tierra) se clasifican como súper-Tierras.
En general, los planetas terrestres tienen una composición en masa que está dominada por rocas o hierro, y una superficie sólida o líquida. Estos mundos lejanos pueden tener atmósferas gaseosas, pero esa no es una característica definitoria.
Hemos encontrado planetas rocosos en el rango de tamaño de la Tierra, a la distancia correcta de sus estrellas madres para albergar agua líquida (esto se conoce como la zona habitable). Si bien estas características no garantizan un mundo habitable, todavía no podemos decir si estos planetas realmente poseen atmósferas u océanos, pueden ayudarnos a orientarnos en la dirección correcta.
Los futuros telescopios espaciales podrán analizar la luz de algunos de estos planetas, buscando agua o una mezcla de gases que se asemeje a nuestra propia atmósfera. Obtendremos una mejor comprensión de las temperaturas en la superficie. A medida que continuamos marcando elementos en la lista de habitabilidad, nos acercaremos cada vez más a encontrar un mundo que tenga signos de vida reconocibles.
Este dibujo artístico muestra muestra cómo pueden verse los planetas TRAPPIST-1, según los datos disponibles sobre los diámetros, masas y distancias de los planetas desde la estrella anfitriona, a partir de febrero de 2018.
En 2017, la NASA anunció el descubrimiento de los planetas más del tamaño de la Tierra encontrados en la zona habitable de una sola estrella, llamada TRAPPIST-1. Este sistema de siete mundos rocosos, todos ellos con potencial de agua en su superficie, es un descubrimiento emocionante en la búsqueda de vida en otros mundos. El estudio futuro de este sistema planetario único podría revelar condiciones adecuadas para la vida.
En febrero de 2018, una mirada más cercana a los siete planetas sugirió que algunos podrían albergar mucha más agua que los océanos de la Tierra, en forma de vapor de agua atmosférico para los planetas más cercanos a su estrella, agua líquida para otros y hielo para los más lejanos. fuera. Esa investigación determinó la densidad de cada planeta con mayor precisión, haciendo de TRAPPIST-1 el sistema planetario más conocido aparte del nuestro.
Este es el aspecto que podrían tener los planetas rocosos y potencialmente habitables en otras partes de nuestra galaxia.
Es imposible saber exactamente cómo se ve cada planeta, porque están muy lejos y son tan débiles en comparación con su estrella anfitriona. En nuestro propio sistema solar, la Luna y Marte tienen casi la misma densidad, pero sus superficies parecen completamente diferentes.
Según los datos disponibles, aquí están las mejores conjeturas de los científicos sobre la apariencia de los planetas:
TRAPPIST-1b, el planeta más interno, probablemente tenga un núcleo rocoso, rodeado por una atmósfera mucho más espesa que la de la Tierra. TRAPPIST-1c probablemente también tenga un interior rocoso, pero con una atmósfera más delgada que el planeta b. TRAPPIST-1d es el más ligero de los planetas, alrededor del 30 por ciento de la masa de la Tierra. Los científicos no están seguros de si tiene una gran atmósfera, un océano o una capa de hielo; los tres le darían al planeta una «envoltura» de sustancias volátiles, lo que tendría sentido para un planeta de su densidad (menos de la mitad que la de la Tierra).
Los científicos se sorprendieron de que TRAPPIST-1e sea el único planeta del sistema ligeramente más denso que la Tierra, lo que sugiere que puede tener un núcleo de hierro más denso que nuestro planeta de origen. Al igual que TRAPPIST-1c, no necesariamente tiene una atmósfera, un océano o una capa de hielo espesa, lo que hace que estos dos planetas sean distintos en el sistema. Es misterioso por qué TRAPPIST-1e tiene una composición mucho más rocosa que el resto de los planetas. En términos de tamaño, densidad y cantidad de radiación que recibe de su estrella, este es el planeta más parecido a la Tierra./
TRAPPIST-1f, g y h están lo suficientemente lejos de la estrella anfitriona como para que el agua que puedan poseer se congele como hielo en estas superficies. Si tienen atmósferas delgadas, es poco probable que contengan las moléculas pesadas de la Tierra, como el dióxido de carbono.
¿Cuántos exoplanetas terrestres hay?
Cuanto más estudiamos, más puede cambiar nuestra comprensión. Un análisis de los descubrimientos del Telescopio Espacial Kepler de la NASA indicó que es probable que entre el 20 y el 50 por ciento de las estrellas en el cielo tengan planetas pequeños y potencialmente rocosos en sus zonas habitables. Los datos más recientes mostraron que el número probablemente sea menor, posiblemente entre 2 y 12.
A primera vista, eso podría parecer decepcionante: menos mundos rocosos y potencialmente habitables entre los miles de exoplanetas encontrados hasta ahora. Pero eso no cambia una de las conclusiones más asombrosas después de más de 20 años de observación: los planetas en la zona habitable son comunes.
Se necesitan muchos más datos, incluida una mejor comprensión de cómo se relaciona el tamaño de un planeta con su composición.
«Todavía estamos tratando de averiguar qué tan grande puede ser un planeta y seguir siendo rocoso», dijo Jessie Dotson, astrofísica del Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley de California. También es la científica del proyecto para la misión extendida de Kepler, conocida como K2. La nave espacial se retiró en 2018, pero aún se están realizando descubrimientos utilizando sus datos.
Según una investigación publicada en octubre de 2020, aproximadamente la mitad de las estrellas de temperatura similar a nuestro Sol podrían tener un planeta rocoso capaz de soportar agua líquida en su superficie.
Kepler-11b es un planeta terrestre 10 veces más cercano a su estrella que la Tierra del Sol
Nuestra galaxia contiene aproximadamente 300 millones de estos mundos potencialmente habitables, según los resultados de un estudio que utiliza datos de Kepler. Algunos de estos exoplanetas podrían incluso ser nuestros vecinos interestelares, con cuatro potencialmente dentro de los 30 años luz de nuestro Sol y el más cercano probablemente esté a unos 20 años luz de nosotros.
Esta investigación nos ayuda a comprender el potencial de estos planetas para tener los elementos para sustentar la vida. Esta es una parte esencial de la astrobiología, el estudio de los orígenes y el futuro de la vida en nuestro universo. «Kepler ya nos dijo que había miles de millones de planetas, pero ahora sabemos que una buena parte de esos planetas podrían ser rocosos y habitables», dijo el autor principal Steve Bryson, investigador del Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley de California.
Una extraña brecha en el tamaño de los planetas
Los científicos han notado lo que parece ser una extraña brecha en el tamaño de los planetas. Se la ha denominado la brecha de Fulton, en honor a Benjamin Fulton, autor principal de un artículo que la describe. Los datos de Kepler muestran que los planetas de un cierto rango de tamaño, aquellos entre 1,5 y 2 veces el tamaño de la Tierra, son raros. Es posible que esta brecha represente una división crítica en la formación de planetas: los planetas que alcanzan el extremo más grande de la brecha del radio atraen rápidamente una atmósfera espesa de gas hidrógeno y helio y se inflan en planetas gaseosos, mientras que los planetas más pequeños que el espacio no son lo suficientemente grandes para mantener tal atmósfera y permanecer principalmente rocoso. Por otro lado, los planetas más pequeños que orbitan cerca de sus estrellas podrían ser los núcleos de mundos similares a Neptuno a los que se les quitaron sus atmósferas.
