Christiaan Huygens
Nació en La Haya, Países Bajos, el 14 de abril de 1629 y
fue un importante matemático, físico y astrónomo.
Nació en una importante familia, su padre era diplomático y poeta y le dio una educación excelente. Tuvo el privilegio de estar incluido en los círculos intelectuales de aquella época.
Con maestros privados estudió mecánica y geometría. También aprendió a tocar el laúd. Durante esta época Huygens estuvo bastante influido por René Descartes, el matemático francés, ya que visitaba con frecuencia la casa del padre de Huygens durante sus viajes a Holanda.
Desde pequeño era aficionado a la astronomía y aprendió pronto a tallar lentes. Construyó varios telescopios de gran calidad con ayuda de su hermano.
Estudió Derecho y Matemáticas, en la cual destacó, en la universidad en Leiden, de 1645 a 1647, y en el Colegio de Orange de Breda, de 1647 a 1649.
Los años siguientes los dedicó a viajar a Copenhague, Roma y París, como embajador de Holanda.
En 1651 publicó Cyclometriae, en el que habla sobre la falsedad de los métodos que había propuesto Saint Vicent para resolver la cuadratura del círculo. En 1654 continúa con el mismo tema con el trabajo De Circuli Magnitudine Inventa.
En 1655 terminó de construir un telescopio de 5 cm de diámetro y más de 3,5 metros de longitud, o sea, 50 aumentos. Con él observó Saturno y descubrió un anillo, que había sido visto ya por Galileo, pero no había podido identificarlo con claridad. También descubrió un satélite, Titán, el 25 de marzo de ese mismo año. Lo observó y estudió durante varios meses, para tener la seguridad de su órbita y su período, y fue entonces cuando dio la noticia al año siguiente.
En el año 1656 publicó el libro De ratiociniis in ludo aleae (Sobre los cálculos en los juegos de azar), sobre Probabilidad, tema en el que fue uno de los pioneros. También en este año patentó su primer reloj de péndulo, para poder medir el tiempo con una mayor exactitud.
Publica Systema Soturnium en 1659, en el que explica los cambios en la forma de los anillos de Saturno, obra muy criticada por muchos, hasta que en 1665 quedó confirmada al ser estudiados los anillos con telescopios más modernos.
Regresó a París en 1660 para instalarse definitivamente. Allí se reunía con frecuencia con importantes científicos franceses, entre ellos, con Blas Pascal.
Marchó a Londres en 1661 donde ingresó en la Royal Society, por entonces recién formada, pudiendo así comprobar los espectaculares avances de los científicos ingleses. Allí tuvo la oportunidad de mostrar sus telescopios y de conocer a importantes científicos, entre los que destacan Robert Hooke y Robert Boyle. Los Duques de York observaron la Luna y Saturno con el telescopio de Huygens.
Entre 1662 y 1686 realizó varios viajes para probar los relojes de péndulo que construía y para determinar la longitud en el mar.
En 1666, Colbert, ministro de Luis XIV, invitó a Huygens a volver a París e incorporarse a la Academia de las Ciencias de Francia, invitación que aceptó.
Gracias a su experiencia en la Royal Society de Londres, Huygens llegó a liderar la academia francesa y pudo influir en otros científicos del momento, entre otros su amigo y discípulo Leibniz.
En 1675 publicó Horologium oscillatorum, sobre mecánica, en el que enuncia la fuerza centrífuga en un movimiento circular, la teoría del centro de oscilación, el antecedente del principio de la conservación de la energía (el principio de la conservación de las fuerzas vivas). También corrigió algunas ideas de Descartes.
En óptica elaboró el Principio de Huygens o la teoría ondulatoria de la luz. En su obra Traité de la lumière explicó la reflexión, la refracción y la doble refracción de la luz, teoría que quedó finalmente demostrada por Thomas Young a principios del siglo XIX.
En esta época, Huygens tuvo problemas de salud y volvió a Holanda varias veces para retornar de nuevo a Francia. Abandonó Francia por última vez en 1681 y volvió a Holanda.
Su padre murió en 1687 y en 1688 su hermano se marcha a Inglaterra. Sin gente a su alrededor con quien hablar sobre ciencia, decide marcharse de nuevo.
En 1689 volvió a Inglaterra y volvió a la Royal Society, donde conoció a Isaac Newton con el que se relacionó y mantuvo discusiones científicas, ya que Huygens siempre estuvo en desacuerdo con la teoría corpuscular de la luz y con la Ley de la Gravitación Universal de Newton.
Al igual que Newton, nunca se casó ni tuvo hijos. Regresó a Holanda poco antes de fallecer el 8 de julio de 1695 en la misma ciudad en que nació.
La sonda Huygens, que exploró Titán, lleva su nombre en su honor.
