Ellen Dorrit Hoffleit
Nació el 12 de marzo de 1907 en Florence, Alabama, Estados Unidos. Sus padres, Fred y Kate Hoffleit, eran granjeros inmigrantes alemanes. Falleció el 9 de abril de 2007 en New Haven, Connecticut, Estados Unidos. Vivió 100 años.
Ellen tenía 12 años cuando estaba observando las Perseidas con su madre en 1919 y una de ellas colisionó con un meteoro. Aquí comenzó su interés por la astronomía.
A pesar de que su maestra comentó a su madre que Ellen no era tan brillante como su hermano, con quien su madre la comparaba continuamente, superó a su hermano tanto en éxitos como en elogios. Obtuvo un grado de bachiller universitario en letras con summa cum laude en Matemáticas en 1928 en Radcliffe. Comenzó a trabajar como asistente de investigación en el observatorio de la Universidad de Harvard, donde estudió las estrellas variables con Henrietta Swope. Aquí trabajó en las paralajes espectroscópicas de las estrellas por cuarenta centavos la hora, mientras los hombres cobraban un dólar la hora porque le pareció que era un trabajo más interesante que otro en el departamento de estadística que estaba mejor pagado. Ellen completó una maestría en astronomía con Williard Fisher en 1932. Con eso habría estado contenta si no fuera porque Harlow Shapley, por entonces director de la Universidad de Harvard, leyó su investigación sobre las curvas de luz de las lluvias de meteoritos y la animó a continuar con el doctorado. Él mismo fue el director de su tesis sobre espectroscopia estelar que completó en 1938. Le concedieron el Premio Carolyn Wilby por el mejor trabajo de disertación original en cualquier departamento de Radcliffe.
Ellen obtuvo su doctorado en astronomía en el Radcliffe College en 1938.
Durante la Segunda Guerra Mundial se dedicó a confeccionar tablas detalladas de cálculos para tiro de artillería y otras armas del ejército, trabajando en el Aberdeen Proving Ground en Maryland y realizando el seguimiento y la reducción del efecto Doppler de los cohetes alemanes V-2 capturados por los aliados. Allí fue discriminada por ser mujer y luchó por conseguir el nivel laboral que merecía por sus estudios y experiencia, lo que relató en muchos de sus artículos y entrevistas. Una vez terminada la contienda, fue contratada de nuevo como astrónoma en 1948 y allí continuó hasta que renunció a su puesto en Harvard. Su renuncia se debió a que Shapley se había retirado de Harvard y su sustituto no la apoyaba.
Por ello se colocó como docente en el Wellesley College durante un semestre hasta que consiguió un empleo en la Universidad de Yale donde permaneció hasta su jubilación en 1975. Allí se le encargaron proyectos muy importantes hasta que pronto consiguió el puesto de directora en el Observatorio María Mitchell, en la isla de Nantucket en Massachusetts, lugar donde vivió la primera mujer astrónoma de Estados Unidos, María Mitchell. Trabajó seis meses en la Universidad y otros seis en el observatorio, así pudo compaginar los dos trabajos durante 21 años. Durante todo este tiempo confeccionó un plan para contratar a mujeres en proyectos presentes y futuros y dirigió programas de verano para estudiantes (donde casi todas eran mujeres) que tuvieron carreras de astrónomos de éxito y que continúa hasta el día de hoy.
Por lo que quizá sea más conocida Ellen Hoffleit es por ser la autora del Bright Star Catalogue con las 9110 estrellas más brillantes del cielo. En él se recogen todas las estrellas con magnitud aparente de hasta +6.5, es decir, las estrellas visibles a simple vista. También contiene 11 novas o supernovas y 4 objetos no estelares. Fue también coautora de The General Catalogue of Trigonometric Stellar Parallaxes, que contiene las distancias precisas de 8112 estrellas, así como información sobre la evolución del sistema solar y datos sobre la cinemática de la Vía Láctea.
Fue pionera en el estudio de los cuásares y descubrió la variabilidad óptica de 3C273, el primer cuásar en ser identificado. Este trabajo y estudio de uno de los objetos más lejanos visibles con telescopio amateur lo realizó junto con el astrónomo Harlan J. Smith y juntos publicaron en 1963 un artículo en la prestigiosa publicación Nature con el título Light Variations in the Superluminous Radio Galaxy 3C273.
Realizó más de 600 publicaciones entre libros, catálogos, artículos, reseñas de libros y columnas de noticias sobre diversos temas de astronomía, pero en especial sobre las estrellas variables (descubrió más de 1200) y sus propiedades, lluvias de meteoros, cohetes y cuásares. También publicó en la revista Sky and Telescope entre los años 1941 a 1956, Ayudó a visibilizar el papel de las mujeres en la astronomía.
Incluso después de jubilarse, Ellen se dedicó a investigar la historia de la astronomía y siguió con las publicaciones de artículos, monografías y libros. También fue miembro del consejo de la organización de la Asociación Estadounidense de Observadores de Estrellas Variables (AAVSO) durante 23 años y su presidenta desde 1961 hasta 1963, Esta asociación publicó en 2002 su autobiografía, Misfortunes As Blessings In Disguise, algo así como Bendiciones disfrazadas de Desgracias, en la que Ellen cuenta su actitud ante la vida, incluso en las ocasiones en que parecía que todo iba mal (como cuando tuvo que tomar la decisión de renunciar a su puesto en Harvard) y valoró por encima de todo la flexibilidad, la creatividad y la libertad intelectual en su vida laboral y profesional.
Ellen recibe un doctorado honorario de la Universidad Estatal Central de Connecticut en 1998.
En 1984 recibió el doctorado honorario del Smith College y de la Central Connecticut State University en 1998. Ese año también la American Astronomical Society le concedió el Premio George Van Biesbroeck por toda una vida dedicada a la astronomía. Le concedieron el Medallón Wedgewood del Escudo de Arnas de la Universidad de Yale en 1992, el Premio de la Fundación Annenberg de la Asociación Astronómica Estadounidense en 1993, el Premio Glover del Dickinson College en 1995 y el Premio María Mitchell Women en Science en 1997. En 1987 el asteroide 3416 fue llamado Dorrit en su honor. En 1998 fue incluida en el Salón de la Fama de las Mujeres de Connecticut.
En su honor celebró dos simposios científicos la Universidad de Yale, el primero en 1997 para celebrar su 90 cumpleaños y el segundo en 2006 para su centenario, donde se le hizo una fiesta de cumpleaños. Murió varias semanas después y donó su cuerpo a la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale.
