Encontrando meteoritos
Encontrar meteoritos después de una lluvia de meteoros es casi imposible ya que la mayoría de las lluvias de meteoros provienen de cometas, y estos meteoros son bastante frágiles. Los pequeños fragmentos de cometas generalmente no sobrevivirán a la entrada en nuestra atmósfera. En teoría, las Táuridas y las Gemínidas podrían enviar meteoritos a nuestra superficie de vez en cuando, pero no se han encontrado restos de ellos hasta el momento.
Puede ser difícil distinguir un meteorito de una roca terrestre solo por su apariencia en la mayor parte del mundo, pero hay algunos lugares especiales donde son mucho más fáciles de identificar: los desiertos. En los desiertos arenosos con grandes regiones abiertas de arena y pocas rocas, los meteoritos oscuros se destacan claramente. Del mismo modo, los meteoritos pueden ser mucho más fáciles de detectar en desiertos fríos y helados, como las llanuras heladas de la Antártida. Como ejemplo, en la fotografía de la izquierda, vemos al astrónomo Peter Jenniskens con un meteorito encontrado en el Desierto de Nubia al norte de Sudán.
Los meteoritos que caen a la Tierra están compuestos por algunos de los diferentes materiales originales que formaron los planetas hace miles de millones de años. Mediante el estudio de los meteoritos podemos aprender sobre las primeras condiciones y procesos en la historia del Sistema Solar. Estos incluyen la edad y la composición de los diferentes bloques de construcción planetarios, las temperaturas alcanzadas en las superficies e interiores de los asteroides y el grado en que los materiales fueron golpeados por impactos en el pasado.
Pueden parecerse a las rocas de la Tierra, pero por lo general tienen un exterior quemado que puede brillante. Esta “corteza de fusión” se forma cuando la superficie exterior del meteorito se derrite al atravesar la atmósfera.
Hay tres tipos principales de meteoritos: los metálicos, los rocosos y los metálico-rocosos. Aunque la mayoría de los meteoritos que caen a la Tierra son rocosos, la mayoría de los meteoritos descubiertos mucho después de su caída son metálicos. Estos son más pesados y fáciles de diferenciar de las rocas terrestres que los meteoritos rocosos.
La mayoría de los meteoritos encontrados en la tierra provienen de asteroides destrozados, aunque algunos provienen de Marte o la Luna. En teoría, pequeños fragmentos de Mercurio o Venus también podrían haber llegado a la Tierra, pero ninguno ha sido identificado de manera concluyente.
Los científicos pueden decir dónde se originan los meteoritos basándose en varias líneas de evidencias. Pueden usar observaciones fotográficas de caídas de meteoros para calcular órbitas y proyectar sus caminos de regreso al Cinturón de Asteroides. También pueden comparar las propiedades de composición de los meteoritos con la de diferentes clases de asteroides. Y pueden estudiar la edad de los meteoritos, hasta 4.600 millones de años.
Esta roca encontrada por el Rover Curiosity Mars de la NASA es un meteorito de hierro llamado “Líbano”. Mide aproximadamente 2 metros de ancho. La pieza más pequeña en primer plano se llama “Líbano B”.
Las rocas marcianas se pueden rastrear hasta el Planeta Rojo porque contienen bolsas de gas atrapado que coinciden con lo que los satélites y vehículos exploradores han encontrado en Marte. Del mismo modo, si la composición de un meteorito se parece a las rocas que los astronautas trajeron de la Luna durante la Misión Apolo, es probable que también sea lunar. Sabemos que una clase de meteoritos llamados HED o “howarditas-eucritas-diogenitas” provienen de un mundo similar al planeta Vesta en el Cinturón de Asteroides, gracias a la misión Dawn de la NASA.
Se han encontrado más de 50.000 meteoritos en la Tierra. De ellos, el 99,8% provienen de asteroides. La pequeña fracción restante, el 0,2%, de meteoritos se divide aproximadamente en partes iguales entre los meteoritos de Marte y la Luna. Los más de 60 meteoritos marcianos conocidos fueron despedidos de Marte por impactos de meteoritos. Todas son rocas ígneas cristalizadas a partir de magma. Las rocas son muy parecidas a las rocas de la Tierra con algunas composiciones distintivas que indican un origen marciano.
Los casi 80 meteoritos lunares son similares en mineralogía y composición a las rocas lunares de la misión Apolo, pero lo suficientemente distintos como para mostrar que provienen de otras partes de la Luna. Los estudios de meteoritos lunares y marcianos complementan los estudios de las rocas lunares de Apolo y la exploración robótica de Marte.
