Introducción
¿Qué es un exoplaneta o planeta extrasolar?
Simplemente puede definirse un exoplaneta como cualquier planeta que gira en torno a una estrella distinta del Sol. También podemos decir que es cualquier planeta que se encuentra más allá de nuestro Sistema Solar. La mayoría orbitan otras estrellas, pero los exoplanetas que flotan libremente, llamados planetas rebeldes, orbitan el centro galáctico y no están atados a ninguna estrella.
La mayoría de los exoplanetas descubiertos hasta ahora se encuentran en una región relativamente pequeña de nuestra galaxia, la Vía Láctea. (“Pequeño” significa dentro de miles de años luz de nuestro sistema solar; un año luz equivale a 5,88 billones de millas, o 9,46 billones de kilómetros). Eso es lo que los telescopios actuales han podido sondear. Sabemos por el telescopio espacial Kepler de la NASA que hay más planetas que estrellas en nuestra galaxia.
Aunque los exoplanetas están lejos, incluso el exoplaneta conocido más cercano a la Tierra, Proxima Centauri b, todavía está a unos 4 años luz de distancia, los científicos han descubierto formas creativas de detectar estos objetos aparentemente diminutos.
Es muy difícil y totalmente imposible saber cuántos exoplanetas hay, ya que el hombre nunca podrá descubrir todo el universo. Hasta la fecha se han “descubierto” al menos 5.211 exoplanetas confirmados. Hay más de 9.116 candidatos a exoplanetas y se han encontrado más de 3.898 sistemas planetarios. Cuando estés leyendo esto, probablemente sean muchos más.
Los primeros exoplanetas se descubrieron en la década de 1990 y desde entonces se han identificado miles utilizando una variedad de métodos de detección. Es bastante raro que los astrónomos vean un exoplaneta a través de sus telescopios de la misma manera que verían Saturno a través de un telescopio desde la Tierra. Eso se llama “imagen directa” y solo se han encontrado 51 planetas de esta manera (y estos tienden a ser planetas gigantes gaseosos jóvenes que orbitan muy lejos de sus estrellas).
Ahora vivimos en un universos de exoplanetas. El recuento de planetas confirmados es de miles y sigue aumentando. Eso es solo de una pequeña parte de la galaxia. El recuento podría aumentar a decenas de miles en una década, a medida que aumente el número y el poder de observación de los telescopios robóticos lanzados al espacio.
Teniendo en cuenta el grandísimo número de exoplanetas aún sin descubrir que hay en el universo, sería tonto pensar que ninguno de ellos alberga otras formas de vida. La humanidad podría aprender muchas cosas buenas de otros seres vivos, o quizá nosotros podamos enseñar algunas cosas a otras formas de vida inteligente.
¿Qué condiciones debe cumplir un planeta extrasolar para ser habitable?
Las condiciones que hacen posible la vida tal como la conocemos son extremadamente raras, y estas condiciones pueden cambiar en un solo instante. Aparte de los peligros de los asteroides, la actividad solar mortal y el agotamiento de la magnetosfera, la humanidad podría forzarse al borde de la extinción si el cambio climático inducido por el hombre finalmente cruza la linea hacia un territorio de efecto invernadero fuera de control.
Incluso si el hombre consigue esquivar todas estas catástrofes, la vida del Sol es finita; si la especie humana aún está presente cuando el Sol ya no pueda apoyar la vida en la Tierra, los expertos tienen que examinar los planetas habitables más cercanos y elegir al menos uno de ellos para comenzar a lanzar humanos hacia ellos, simplemente para salvar la raza humana de la extinción.
Al medir los tamaños (diámetros) y masas (pesos) de los exoplanetas, podemos ver composiciones que van desde muy rocosas (como la Tierra y Venus) hasta muy ricas en gas (como Júpiter y Saturno). Los exoplanetas están formados por elementos similares a los de los planetas de nuestro Sistema Solar, pero sus mezclas de esos elementos pueden diferir. Algunos planetas pueden estar dominados por agua o hielo, mientras que otros están dominados por hierro o carbono. Se han identificado mundos de lava cubiertos de mares fundidos, planetas hinchados de la densidad de espuma de poliestireno y densos núcleos de planetas que aún orbitan sus estrellas.
¿Qué es un exoplaneta candidato?
Un candidato a exoplaneta es un planeta probable descubierto por un telescopio, pero aún no se ha demostrado que exista realmente.
Es posible que algunos candidatos resulten ser “falsos positivos”. Un planeta se considera “confirmado” una vez que se verifica mediante observación adicional utilizando otros dos telescopios. Actualmente hay miles de candidatos a planetas esperando confirmación. Pero el tiempo en los telescopios se considera un recurso precioso y se necesita mucho tiempo de computación para encontrar qué objetivos investigar. Esta es un área donde los científicos aficionados pueden trabajar con datos de la NASA para ayudar a refinar objetivos e incluso descubrir exoplanetas. Donde las computadoras pueden perder un solo tránsito, los humanos pueden detectar pequeñas caídas de brillo en los datos que podrían indicarnos que hay un planeta por encontrar.
