El Cinturón de Kuiper
Formación y orígenes
¿Cómo se creó el Cinturón de Kuiper?
Los astrónomos creen que los objetos helados del Cinturón de Kuiper son restos de la formación del Sistema Solar. Similar a la relación entre el cinturón de asteroides principal y Júpiter, es una región de objetos que podrían haberse unido para formar un planeta si Neptuno no hubiera estado allí. En cambio, la gravedad de Neptuno agitó tanto esta región del espacio que los objetos pequeños y helados allí no pudieron fusionarse en un planeta grande.
Estas dos imágenes de exposición múltiple del Telescopio Espacial Hubble de la NASA muestran objetos del Cinturón de Kuiper contra un fondo de estrellas en la constelación de Sagitario. Están aproximadamente a 6.500 millones de kilómetros de la Tierra.
El Cinturón de Kuiper es una de las estructuras más grandes de nuestro Sistema Solar; otras son la Nube de Oort, la heliosfera y la magnetosfera de Júpiter. Su forma general es como un disco hinchado o una rosquilla. Su borde interior comienza en la órbita de Neptuno, a unas 30 UA del Sol (1 UA, o unidad astronómica, es la distancia de la Tierra al Sol, unos 15 0.000.000 de km). La región interior y principal del Cinturón de Kuiper termina a unas 50 UA del Sol. Superponiendo el borde exterior de la parte principal del Cinturón de Kuiper se encuentra una segunda región llamada disco disperso, que continúa hacia afuera hasta casi 1000 UA, con algunos cuerpos en órbitas que van incluso más allá.
El Cinturón de Kuiper es una gran región en los confines exteriores fríos de nuestro Sistema Solar. Los astrónomos creen que hau millones de objetos pequeños y helados en esta región, incluidos cientos de miles que tienen más de 100 kilómetros de ancho. Algunos de los objetos, incluido Plutón, tienen más de 1000 kilómetros de ancho. Además de la roca y el hielo de agua, los objetos en el cinturón de Kuiper también contienen una variedad de otros compuestos congelados como el amoníaco y el metano.
Hasta ahora, los observadores han catalogado más de 2.400 objetos transneptunianos, aunque se piensa que puede haber unos 70.000 con diámetros mayores que 100 kilómetros en esta zona de nuestro Sistema Solar, algunos con diámetros de hasta 2.300 kilómetros, como Plutón y Eris. Aún así, se estima que la masa total de todo el material en el Cinturón de Kuiper no supera el 10% de la masa de la Tierra.
La cantidad de material en el Cinturón de Kuiper hoy podría ser solo una pequeña fracción de lo que originalmente había. Según una teoría bien respaldada, las órbitas cambiantes de los cuatro planetas gigantes (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) podrían haber causado la pérdida de la mayor parte del material original, probablemente de 7 a 10 veces la masa de la Tierra.
La idea básica es que, al principio de la historia del Sistema Solar, Urano y Neptuno se vieron obligados a orbitar más lejos del Sol debido a cambios en las órbitas de Júpiter y Saturno. A medida que Urano y Neptuno se alejaron más, pasaron a través del denso disco de pequeños cuerpos helados que quedaron después de la formación de los planetas gigantes. La órbita de Neptuno era la más alejada y su gravedad inclinaba los caminos de innumerables cuerpos helados hacia los otros gigantes. Júpiter finalmente arrojó a la mayoría de estos cuerpos helados a órbitas extremadamente distantes (para formar la Nube de Oort) o fuera del Sistema Solar por completo. Cuando Neptuno arrojó objetos helados hacia el Sol, esto hizo que su propia órbita se alejara aún más, y su influencia gravitacional obligó a los objetos helados restantes a ubicarse en el rango de ubicaciones donde los encontramos en el Cinturón de Kuiper.
Hoy el cinturón de Kuiper se está erosionando lentamente. Los objetos que permanecen allí chocan ocasionalmente, produciendo objetos más pequeños fragmentados por la colisión, a veces cometas y también polvo que es expulsado del Sistema Solar por el viento solar.
La región lleva el nombre del astrónomo Gerard Kuiper, quien publicó un artículo científico en 1951 que especulaba sobre objetos más allá de Plutón. El astrónomo Kenneth Edgeworth también mencionó objetos más allá de Plutón en artículos que publicó en la década de 1940 y, por lo tanto, a veces se lo conoce como el Cinturón de Edgeworth-Kuiper. Algunos investigadores prefieren llamarla región transneptuniana y se refieren a los objetos del Cinturón de Kuiper como objetos transneptunianos.
