Giovanni Cassini
Fue el creador de la Astronomía Física.
Giovanni Domenico Cassini nació en Perinaldo, una aldea cerca de San Remo en la República de Génova, Italia, el 8 de junio de 1625. Sus padres eran Jacopo Cassini y Julia Crovesi. Educado por su tío en Vallebone, entró posteriormente en el Colegio de los Jesuitas de Génova donde estudió tutelado por Casselli. Tras esto ingresó en el seminario de San Fructuoso, donde rápidamente destacó por su habilidad e inteligencia.
Su interés por la astrología le proporcionó su primer trabajo en 1644 en el Observatorio que el Marqués Cornelio Malvasia estaba construyendo en Panzano. En 1650 a los 25 años sucedió en la cátedra de Astronomía de la Universidad de Bolonia al padre Buenaventura Cavalieri, seguidor de las teorías de Copérnico y de los descubrimientos de Galileo.
Cassini utilizó los instrumentos de observación para averiguar la naturaleza física de los planetas. Uno de sus primeros logros astronómicos fue la resolución del problema propuesto por Kepler de encontrar el apogeo y la excentricidad de un planeta sugiriendo para ello que la órbita era oval y no elíptica como proponía Kepler. Calculó que la eclíptica se encontraba inclinada 23 grados 29 minutos respecto al plano central de la galaxia, sólo un par de minutos mayor que el valor actual.
Cassini sostenía que la Tierra era el centro del Sistema Solar, con los planetas girando a su alrededor y más allá de Saturno los cometas. Pero tras los estudios realizados a un cometa entre 1652 y 1653 publicó sus conclusiones en las que se ve su acercamiento a las propuestas de Tycho Brahe.
En 1653 reformó el gnomon de la Iglesia de San Petronio de Bolonia diseñado por Egnatio Danti en 1576. Con este instrumento realizó observaciones muy destacadas publicadas en su libro “Specimen observationum Bononiensium”.
Además de la astronomía también destacó en otros campos científicos como la hidráulica o la ingeniería, trabajando para el Papa desde 1663 a 1665 como superintendente en fortificaciones o en aguas de los Estados Eclesiásticos. El Papa le pidió que ingresara en la Santa Orden pero Cassini rehusó esta invitación para permanecer en su puesto en la Universidad de Bolonia.
En 1664, la observación de un cometa le llevó a proponer otra teoría sobre los cometas. Su planteamiento era que estos cuerpos giraban alrededor del Sol en órbitas circulares. El centro de dicha órbita estaba en dirección a la estrella Sirio. En julio de ese mismo año comenzó la observación del planeta Júpiter, calculando su período de rotación en nueve horas y cincuenta y seis minutos, y reflejando que el planeta estaba achatado por sus polos.
En cuanto a su estudio sobre Marte fijó su periodo de rotación en 24 horas 40 minutos con un error de 3 minutos respecto al actual. Además, observó los cambios que se producían en la superficie del planeta.
La observación de los satélites de Júpiter y de pequeñas manchas en la superficie del planeta le llevó a la conclusión de que se trataba de la sombra de los satélites sobre el planeta. Cassini publicó las tablas de las posiciones de estos satélites y sus eclipses en su libro “Ephemerides Bononienses Medicaerum Siderum” (1668). Además, fue el primero en describir la Gran Mancha Roja. Los cálculos de Cassini fueron utilizados por Ole Romer, un astrónomo danés que calculó el valor de la velocidad de la luz.
Todos estos descubrimientos le dieron gran fama internacional siendo invitado por el rey Luis XIV a formar parte de la Academia de Ciencias de París, allí criticó el proyecto de construcción del Observatorio de Paris, cuyo arquitecto era Perrault. En 1671 se convirtió en Director de dicho observatorio.
Una vez establecido en París, se hizo ciudadano francés con el nombre de Jean-Dominique Cassini. Se casó en 1674 con Geneviève de Laistre, con la que tuvo dos hijos.
Atraído por los trabajos de Christiaan Huygens sobre Saturno, fue el descubridor en 1671 de Jápeto, el segundo de sus satélites. Un año después encontró Rhea y doce años después, en 1684, Dione. Además, propuso que el sistema de anillos estaba formado por un gran número de pequeños cuerpos girando alrededor del planeta y observó una banda oscura que dividía el anillo en dos y que es conocida como la División de Cassini.
La Academia de Ciencias publicó en 1679 su representación de la superficie de la Luna, que se utilizó hasta la llegada de la fotografía al campo astronómico. Con los datos aportados en 1672 por Jean Richer, astrónomo del Observatorio de París, en una expedición a Cayena, la capital de la Guayana francesa, para observar Marte en su oposición y las realizadas por él en París, obtuvo por triangulación la distancia de la Tierra al Sol, y así dedujo la distancia a Marte. Además, calculó el valor de la unidad astronómica en 139.000.000 de kilómetros.
Richer, en Cayena, observó que su reloj de péndulo atrasaba, debiendo acortar el péndulo, y que en París tenía que volver a alargarlo, así que lo explicó, de acuerdo con sus investigaciones, diciendo que la Tierra no era perfectamente esférica sino que estaba achatada por los polos, lo que apoyaba las hipótesis de Newton y Huygens. Pero Cassini, que había notado lo mismo en sus observaciones de Júpiter, no admitió esta explicación y, basándose en sus propias mediciones, sostuvo que el eje mayor de la Tierra era el ecuatorial.
En 1695 Cassini, acompañado ya por su hijo Jacques, emprendió en Italia una serie de observaciones geodésicas, y cinco años más tarde, ya de vuelta en Francia, retoma el proyecto de medición del meridiano, abandonado anteriormente por motivos económicos.
A medida que la salud de su padre, Giovanni, comenzaba a deteriorarse, su hijo Jacques iba asumiendo los cargos y trabajos emprendidos por él, llegando a ser nombrado también director del Observatorio de París en 1709. Su nieto Cesar realizó un mapa de Francia y su biznieto Jacques Dominique también se dedicó a la astronomía, y llegó a ser director del Observatorio de París, concluyendo la elaboración del mapa de Francia que había empezado su padre.
Al igual que Galileo, tras años dedicados a la observación del cielo, quedó ciego poco antes de su muerte en París el 14 de septiembre de 1712, a los 87 años.
Un cráter lunar y otro en la superficie de Marte y el asteroide 24101 han sido bautizados con el nombre de Cassini. Además, en Japeto, el satélite de Saturno por él descubierto, se encuentra la zona conocida como Regio Cassini.
En su honor, también se bautizó la nave de la misión espacial Cassini-Huygens, una colaboración de la NASA y la ESA para el estudio y observación de Saturno lanzada en julio de 2004 que llegó al planeta siete años más tarde.
