Magnitud aparente y magnitud absoluta

Si colocásemos todas las estrellas a la misma distancia de nosotros y midiésemos sus brillos, se obtendría la magnitud absoluta.

De los 100.000 millones de estrellas de nuestra galaxia, sólo unas 6000 pueden ser observadas a simple vista. La estrella más cercana a nuestro Sol es Próxima Centauri, uno de los componentes de la estrella triple (?) Centauri, que está a 4,22 años luz, unos 40 billones de kilómetros de la Tierra.

Es fácil comprobar que todas las estrellas no son iguales, unas brillan más que otras. Esto se debe a dos factores: el tamaño y la distancia a la que se encuentran.

El sistema para medir el brillo de las estrellas se debe al astrónomo griego Hiparco, que vivió en el siglo II a. C. Para él todas las estrellas se encontraban en la bóveda celeste, a la misma distancia de la Tierra. Basándose en este criterio Hiparco clasificó las estrellas más brillantes perceptibles a simple vista como de 1ª magnitud, y las más débiles como de 6ª magnitud. Para la magnitud 1 se tomaron de referencia las estrellas Aldebarán y Altair. Actualmente, este sistema se ha ampliado a objetos más débiles pero la regla es la misma: cuanto más débil es un objeto, mayor es su magnitud. Los cuerpos celestes muy brillantes tienen magnitudes negativas.

El Sol tiene magnitud -26,8. Sirio, la estrella más brillante del cielo nocturno, luce con magnitud -1,4. Vega tiene magnitud 0. Las estrellas del Carro, tienen magnitud 2. Una diferencia de 5 magnitudes significa una diferencia de 100 veces en brillo. Los objetos más débiles que pueden detectarse con grandes telescopios tienen magnitudes en torno a +30.

Si colocásemos todas las estrellas a la misma distancia de nosotros y midiésemos sus brillos, se obtendría la magnitud absoluta. La definición astronómica de magnitud absoluta de una estrella es la magnitud aparente que mostraría esa estrella si se la colocase a una distancia de 10 pársecs, o 32,6 años luz. El Sol brillaría con una magnitud absoluta + 4.8, casi 10 magnitudes (10.000 veces) más débil que la supergigante Betelgueuse, que tiene magnitud absoluta -5.0.

Para calcular la magnitud absoluta basta sólo con aplicar una sencilla formula:

M = m + 5 – log d

donde M y m son las magnitudes absoluta y relativa y d es la distancia de la estrella a la Tierra.