Meteoros
Según la Organización Meteorológica Mundial (OMM), un meteoro es cualquier fenómeno natural observado en la atmósfera o sobre la superficie de la Tierra. Aquí están incluidas la nieve, lluvia, niebla, calima, arco iris, etc.
Astronómicamente, que es lo que nos interesa, es el fenómeno luminoso que resulta de la penetración en la atmósfera, a una velocidad media de 60 km/h, de una partícula o meteoroide. Este fenómeno puede durar una fracción de segundo o varios segundos. También se le llama coloquialmente estrella fugaz, aunque no se trata de una estrella. Cuando el meteoroide alcanza la superficie de la tierra recibe el nombre de meteorito. Si el meteoro es muy luminoso es llamado bólido o bola de fuego y suele dejar una estela luminosa en el cielo e incluso estallar con un ruido parecido a un disparo.
Los meteoros se originan porque la Tierra, en su órbita, cruza zonas donde hay partículas procedentes de algún cometa u otros cuerpos celestes. En su viaje, un cometa se acerca al Sol y va desplegando un larga cola que va aumentando de tamaño conforme se va encontrando más y más cerca del Sol. Como el cometa está compuesto de hielo, al contacto con el calor del Sol, el hielo pasa a evaporarse, es decir, se sublima. Y todo ese material que pasa de estado sólido a gaseoso, es lanzado al espacio y va quedando tras de sí una ingente cantidad de polvo y rocas. En su viaje alrededor del Sol, la Tierra pasa por la estela de restos que han dejado distintos cometas a lo largo del año. Afortunadamente nuestra atmósfera hace de escudo y la gran mayoría de estas partículas se desintegran debido a la gran velocidad y la fricción. Toneladas de material procedente del espacio entra cada día en la atmósfera terrestre, pero la mayor parte de este material se desintegra.
Cuando la Tierra atraviesa estas zonas llenas de partículas, se llama lluvia de meteoros y pueden observarse de 10 a 60 meteoros o más por hora. Esto se denomina Tasa Zenital Horaria (TZH). En ocasiones, como en el caso de las Gemínidas, Perseidas o Cuadrántidas, los meteoros pueden superar los 100 por hora. Esto quiere decir que puede verse al menos un meteoro por minuto.
Los meteoros comienzan a ser visibles cuando se encuentran a unos 100 kilómetros de altura, aunque la mayoría de ellos se desintegran a mayor altura. En ocasiones parece que están muy cerca de nosotros, pero la realidad es que se han vaporizado a mucho más de 50 kilómetros de altura. Solo los meteoros de más de 1 kilo de masa llegan al suelo de la Tierra y entonces se llaman meteoritos.
Hay meteoroides que orbitan alrededor del Sol solos, son los llamados meteoros esporádicos. Los meteoros esporádicos son aquellos meteoros aleatorios que no están asociados con una lluvia de meteoros en particular porque son los desechos aleatorios que quedaron de la creación del Sistema Solar o son viejos desechos dispersos que no se reconocen como lluvia de meteoros. Hay otros meteoroides que viajan en una nube de meteoroides dentro de la órbita de un cometa o de un cometa extinto. En el siglo XIX se descubrió que los cometas arrojan partículas cada vez que pasan cerca del Sol. Hay algunos cometas cuyas órbitas se sitúan muy cerca de la órbita de la Tierra y, en determinadas épocas del año, la Tierra atraviesa una nube de partículas, lo que da lugar a una lluvia de meteoros.
Los observadores de meteoros que se encuentran en el hemisferio norte tienen una clara ventaja ya que la actividad de las lluvias son más fuertes allí que las que tienen lugar en el hemisferio sur. Los meteoros parecen caer desde lo alto del cielo en todas direcciones. En cambio, al sur del ecuador solo se aprecia un pequeño porcentaje de lluvias de meteoros.
En cambio, algunas lluvias de meteoros se ven mejor desde el hemisferio sur. Estas son las que tienen radiante con declinación por debajo de -20 y aquellas que alcanzan su máxima actividad durante los meses de invierno del hemisferio sur (julio, agosto y septiembre). Estas lluvias son las Alpha Centaurids, Gamma Normids, Pi Puppids, Piscis Austrinids, Delta Aquarids, Alpha Caprinornids, Dec Phoenicids y las Puppid/Velids.
