William Herschel
Su nombre era Friedrich Wilhelm Herschel
Nació en Hannover, Alemania, el 15 de noviembre de 1738. Por aquel entonces aquella zona estaba bajo el dominio de Jorge II de Inglaterra. Su hijo, John Herschel, también fue astrónomo, y tras la muerte de su padre, continuó durante once años trabajando y ampliando sus observaciones.
Su padre, Isaak Herschel, era músico militar, director de la banda de la Guardia Hannoveriana, por lo que Friedrich heredó su talento musical. Ingresó en la misma banda, junto con su hermano Jacob, a los quince años como oboísta. Quería ser músico profesional y compositor.
A los diecinueve años, para evitar el servicio militar, huyó a Inglaterra con su hermano. Allí continuó estudiando música. Fue primero profesor, y más tarde organista en Halifax. En Bath, con treinta años, fue oboísta y organista de la Capilla Octogonal. Llegó a ser muy conocido como músico, ya que componía, dirigía, tocaba y tenía muchos alumnos.
El 10 de mayo de 1773, con 35 años, compró el libro “Astronomy Explained Upon Sir Isaac Newton’s Principles”, de Ferguson, y se enamoró de esta ciencia para siempre. Comenzó comprando un telescopio refractor pero, al igual que Newton, pronto comprobó que tenía aberración cromática (falsos colores). Con una fundición que instaló en su casa, y la ayuda de su hermana Caroline que le preparaba bocadillos, comenzó a diseñar y construir sus propios telescopios, incluso pulía los espejos de metal hasta dieciséis horas seguidas, dándoles la forma cóncava para conseguir concentrar la luz en un nítido foco. Menos de un año después, en febrero de 1774, ya había observado la Nebulosa de Orión.
Herschel observaba por el telescopio cada noche despejada, con gran ardor, descansando sólo unos minutos cada tres o cuatro horas para entrar en calor. Cuando la noche estaba nublada, él y su hermana esperaban a que se despejase el cielo. Tras mudarse a Datchet, a una casa tan cercana al río Támesis que a veces se inundaba el patio, Herschel tenía que cruzar por el agua para trepar al ocular, y para evitar un resfriado se frotaba cebolla en las manos y en la cara.
El 13 de marzo de 1781, observó, con su nuevo telescopio reflector de 152 mm., un objeto no registrado en la constelación de Géminis. Pensó que era un cometa, pero pronto descubrió que era un nuevo planeta. Lo bautizó como Georgium Sidus (Planeta Jorge), en honor al rey Jorge III, y así se llamó hasta el siglo XIX en que el astrónomo Johann Elert Bode insistió en que debía continuarse con la tradición mitológica, aunque él mismo bautizaba sus descubrimientos con nombres más extravagantes, como “El Gato”, “Globo Aerostático”, “Oficina Tipográfica”… Lalande, astrónomo francés, propuso poner al planeta el nombre de Herschel, aunque finalmente ganó Bode y el nuevo planeta quedó con el nombre de Urano.
Por este descubrimiento, el rey Jorge lo nombró miembro de la Royal Society de Londres y constructor de telescopios de la corte. Se convirtió en su protector y le otorgó un salario anual de 200 libras, gracias al cual pudo abandonar la música y dedicarse exclusivamente a la astronomía, ayudado por su hermana Caroline. Comenzó a fabricar más y mejores telescopios, cada vez más potentes.
En 1782, un amigo de la Royal Society, William Watson, le regaló un Catálogo de Messier, lo que aumentó su interés por las nebulosas y los cúmulos, y comenzó a observar los objetos con sus telescopios. Pronto descubrió que el Catálogo de Messier sólo contenía una pequeñísima parte de los objetos existentes en realidad, por lo que se dedicó a buscar minuciosamente objetos de cielo profundo. Con ayuda de su hermana Caroline, comenzó el 23 de octubre de 1783 utilizando su refractor de 157 aumentos. Sólo cinco días más tarde descubrió el NGC 7184, en Acuario, una pequeña galaxia. La llamó “HII.1”. En sólo un año y medio descubrió más de 1000 nuevos objetos de cielo profundo que publicó en su propio catálogo en 1786. En 1789 descubrió otros 1000 nuevos objetos, y en 1802 otros 500 más. En total, en menos de veinte años, Herschel había descubierto 2514 nuevos objetos de cielo profundo, entre cúmulos globulares, nebulosas y galaxias.
Descubrió que el Sol no estaba inmóvil, demostró que se desplaza, arrastrando a todos los planetas del Sistema Solar, incluida la Tierra.
También descubrió dos satélites de Urano, Titania y Oberón, en 1787.
En 1788 contrajo matrimonio con Mary Baldwin Pitt, con la que tuvo un único hijo, John.
En 1789, Herschel terminó la construcción de su mayor telescopio, un gigante de 1,2 m. de apertura. Lo utilizó por primera vez el 28 de agosto, y ese mismo día descubrió la sexta luna de Saturno, Encelado. La séptima luna, Mimas, la descubrió el 17 de septiembre de ese mismo año.
En 1801 viajó a París y se reunió con Pierre Simon Laplace y con Messier. Al enterarse Napoleón de esta reunión, quiso verse con ellos en despacho oficial durante varias horas interesándose por sus descubrimientos. Le impuso la Cruz de la Legión de Honor en 1806.
Falleció en su casa de Slough el 25 de agosto de 1822 a los 84 años. Curiosamente, Urano tarda 84 años en recorrer su órbita completa, por lo que cuando Herschel murió, el planeta que él había descubierto estaba en la misma posición. El telescopio gigante que construyó fue utilizado por él hasta 1815. Después de su fallecimiento, su familia celebró una misa de réquiem en su interior.
